lunes, 23 de julio de 2007

Yacaré ñato

EL YACARÉ ÑATO

El yacaré ñato, hasta hace poco, era una presencia habitual en el nordeste argentino; presencia de miles de ejemplares que poblaban ríos y esteros, en cuyas orillas se asoleaban y en sus aguas se deslizaban como flotillas de troncos. Hoy, la especie está a punto de extinguirse debido a la despiadada caza de que es objeto, salvo en los esteros del Yberá y en el río Iguazú, donde su número, aunque escaso, tiene todavía importancia; en el resto de lo que fue antes su basto territorio no quedan sino unos pocos sobrevivientes. El hábitat natural de estos “señores del agua”, como podemos llamarlos, lo constituyen los ríos, riachos, pantanos y esteros de las selvas subtropicales, donde predomina el clima cálido y húmedo; lugares donde no hay grandes oscilaciones térmicas, y de lluvias abundantes. También habita entre la selva subtropical y el bosque templado, donde generalmente se encuentran zonas con pantanos ricos en materiales orgánicos. A veces, durante las crecidas, la abundante vegetación acuática es arrastrada, junto con los troncos y otros elementos, por los ríos, rumbo al sur; estas pequeñas islas flotantes son llamadas “embalsados”, y en ellas suele viajar muy a menudo algún ejemplar de yacaré ñato.
Los yacarés son reptiles de hábitos acuáticos, que salen a la costa pocas veces, sólo para asolearse o para anidar y para buscar alimentos. La mayor parte del tiempo la pasan en el agua, donde cazan, comen y se aparean.
Su cuerpo está adaptado para la vida en el medio acuático. Sus oídos, ojos y fosas nasales están ubicados en lo alto de la cabeza; de esta manera, el animal puede viajar sumergido casi por completo, respirar y tener todos los sentidos activos. Para andar debajo del agua, los oídos y fosas nasales están provistos de pabellones móviles que se abren y cierran a voluntad; los ojos, además de los párpados normales, tienen una membrana nictitante y transparente que les facilita la visión debajo del agua. Los pulmones son amplios y almacenan gran cantidad de aire, suficiente como para oxigenar el cuerpo por bastante tiempo en los fondos de los ríos y pantanos.
No es presa fácil; su piel acorazada, sus grandes mandíbulas y su temida cola hacen dificultosa su caza. Pero tiene 2 letales enemigos, además del hombre: el yaguareté, que lo acecha y asalta en las orillas cuando dormita o se asolea, y la poderosa boa, que es capaz de estrangularlo en el agua.
El yacaré es carnívoro; se alimenta de caracoles, sapos, víboras, peces, escarabajos y chinches de agua y de algún mamífero pequeño, con su enorme boca atrapa con facilidad a sus presas. Habitualmente sale a cazar de noche. De día, se extiende en las orillas a asolearse o dormitar. Estos baños de sol le ayudan a regular la temperatura corporal. En invierno o cuando se producen descensos bruscos de temperatura, suelen sumergirse por completo y sale únicamente a respirar de vez en cuando, pues debajo del agua la temperatura es más alta que en el medio ambiente superficial.
Fuera del agua el yacaré pierde casi toda su destreza. Recuerdo un cuento del padre Leonardo Castelani, quien decía que un animal se salvó de un yacaré porque éste animal no puede andar en zig-zag. La época de apareamiento para el yacaré es, como en la mayoría de las especies, a principios de la primavera. En esta época, se trenzan en violentas y sangrientas luchas por conseguir su pareja. A veces la pelea es entre dos machos por dirimir quién servirá a una hembra; pero otras veces es entre varios machos que tratan de lograr hegemonía en una zona determinada. Siempre el resultado es el mismo: algunos mutilados y otros muertos. Después del apareamiento, el macho se desinteresa del período de gestación. La hembra sola construye el nido; lo hace aproximadamente de un metro y medio de diámetro, con vegetales que, con sus patas y boca, arrastra hasta el lugar elegido, tratando que el macho no se entere del lugar, pues, seguramente, éste saciará su apetito con sus propias crías. Luego pone de 50 a 60 huevos, ovalados, de cáscara dura, blanquecinos y rugosos, los acomoda en forma prolija, y los cubre con tierra y pastos, para protegerlos de la intemperie y de los depredadores.
Después de esta tarea, la hembra se limita a estar cerca del nido para defenderlo: no interviene en la incubación, ya que la temperatura del verano más el calor que genera la fermentación de los vegetales con que están tapados los huevos, hacen que esto no sea necesario. Los críos al nacer son muy pequeños: miden unos 5 centímetros de largo. Son de ojos saltones y de color verde claro con listas negras. Los primeros días se alimentan de larvas e insectos que se encuentran en el nido; luego la madre los conduce al agua, donde comienzan a aprender a vivir independientemente, pero siempre bajo su atenta mirada. El crecimiento de los pequeños es lento; a los 2 años, apenas alcanzan 30 centímetros, y tardan varios años más para llegar al tamaño de los adultos.
La irracional matanza de estos animales, para la industrialización de sus cueros, ha determinado poco menos que su extinción. Esto ha originado por otra parte, un desequilibrio ecológico dentro de su sistema. Por ejemplo, la casi desaparición de esta especie, que consume gran cantidad de caracoles, ha hecho proliferar un parásito que ataca al ganado, pues el caracol es su portador; también se incrementaron las palometas en Corrientes dado que el yacaré es gran consumidor de este terrible pez.
Los indígenas del nordeste del país incluían en su dieta, en forma moderada, la blanca y sabrosa carne del yacaré. Principalmente cazaban para sacarle los dientes, los cuales, según sus creencias, tenían cualidades especiales. Se colgaban dientes en el cuello para volver inofensivo el veneno de las serpientes. También los molían y luego los tomaban con agua, como antídoto. Otra de sus cualidades era la de curar el mal del aire, frotando con un diente el lugar del mal, de igual manera que hoy se hace con la barrita de azufre.


René Darán
Fuente: Diario La Capital. Sección Flora y Fauna de Nuestro País /1984/87
Director EcoNews
rene@eco-news.com.ar

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